凡植物体或动物体所取得的油脂,其主要成分为脂肪酸甘油酯。原油中也含有少量游离脂肪酸和其他杂质,其杂质的数量、种类对于来源不同的油脂差异很大,所以精制方法各异。其中重要的一点是所谓的杂质都是在动、植物生命过程中新陈代谢的产物,大部分都有其存在的必要性,特别是其中的抗氧性杂质,它可防止油类的氧化酸败。因此,精制过程应去除有害成分(如气味、色素等),保留有用成分。
要使油品成为淡色,则要作进一步的处理。处理方法可通过化学试剂的作用,但普通使用的是吸附剂。活性白土和活性炭等都是油脂工业不可缺少的吸附剂。这些吸附剂对于某些类型的油可单独使用,而有的油脂则必须联合使用。通常,白土主要起脱色作用,活性炭主要是脱臭、除气味,也可担负脱色的任务。